3D打印数字模型是具有专门格式的文件，设计师或者工程师设计的各种专业性很强的设计文件，例如建筑图纸、设计图纸是不能直接被3D打印机识别的。在工程师打印之前，往往要找专业的人员对文件进行格式的转化，转化为STL格式文件。接下来打印机才能识别模型文件的内容，再按照相对应的结构要求打印成型。如果没有3D打印设计文件，或者对于不适合制作3D打印文件的打印对象，可以通过扫描技术对物体进行三维扫描得到三维数据，然后通过机器轻松实现打印。在成龙主演的电影《十二生肖》中，也出现了3D打印。而在电影中他们是通过对国宝十二生肖兽首进行三维数据扫描，形成这个东西的立体图形之后，利用机器寻找到与立体物对应的打印数据，然后三角网格构成的三维图形就出现了，接下来就是用这个图形进行打印，这是3D打印的另一种过程。第三种是由专业的工程师利用特定的软件自行设计得到的，而目前大部分的数字模型应该是由专业工程师直接设计获得。在获得模型后才能操作电脑根据模型进行立体物的制作。